Une route des épices pour voyageurs épris de culture et de paysages tropicaux

Douceur des sourires, splendeur des temples bâtis au fil des dynasties par des architectes visionnaires inspirés par les dieux, exubérance des paysages tropicaux, canaux frangés de cocotiers, une nouvelle fois l'Inde du Sud dévoile son charme et sa diversité, révélant la puissance de la culture brahmanique, une terre propice aux dieux et aux hommes. Pas à pas, pendant 13 jours d'immersion dans l'Inde rurale, nous vous garantissons des paysages et des rencontres aussi diversifiées que le sont les 3 Etats du sud de l'inde que nous allons parcourir (Karnakata, Kerala et Tamil Nadu). Tout en cheminant, le voyageur apaisé découvrira le Bharata Natyam au Tamil Nadu, le Kathakali et le Kalaripayattu au Kerala. Cette partie de l'inde a gardé toute son authenticité, de beaux exemples de biodiversité pour vous ressourcer, tels les contreforts des Ghats occidentaux ou les routes traversent les forêts avec la présence d’une faune sauvage pleine de surprises, sans oublier la côte tropicale de Malabar. Le tout couronné d'un trajet très pittoresque dans les montagnes inaccessible par les routes avec le Nilgiri Mountain Railway, les plages de palmiers, les backwaters de la côte Ouest. Le fil rouge de ce voyage sur mesure consiste à parcourir les paysages d'une jungle montagneuse (zones aux plus fortes concentrations d'animaux sauvages), de plantations d'épices, de thé, d'hévéas, de rizières verdoyantes et de backwaters de la côte ouest. Du Karnakata, le voyageurs gardera, s'il est arrivé à Mysore le dimanche, l'illumination du "Mysore Palace" avec ces milliers d’ampoules, offrant au spectateur dès 19h, une féerie irréelle. Des plaines du Tamil Nadu, outre la chaleur, restera dans ses yeux la multitude de Temples gigantesques avec leurs Gopurams ornés de dieux multicolores et scènes de la vie courante, cela loin des clichés habituels présentant une Inde envahie de touristes en quête d'exotisme parmi les Palais de Mahârajà. Enfin, du Kerala chacun gardera en soi la nature généreuse et variée qu'il aura découverte lors d'une croisière a bord d'un kettuvalam et du coucher de soleil sur les backwaters loins du tumulte des zones urbaines.
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Jour 0 : Samedi, départ de Paris pour Bangalore, arrivée à l'Hôtel Goldfinch retreat, Kempegowda International Airport Road, Tarbanahalli, Chickajal P.O, Behind ITC Factory Bengaluru, Bangalore, (8,5 km de l'aéroport - 15') pour quelques heures de sommeil et ainsi premier réveil en terres indiennes.

Jour 1 : Dimanche, BANGALORE/MYSORE

Départ pour l'hôtel Regaalis à Mysore, soit 177 km - env 3h50 de route avec en sus quelques arrêts pour visites locales (élevages de vers à soie, fabriques de jouets en bois typiques du karnakata). 
Découverte dès l'après midi de Mysore, capitale éphémère du Karnataka située à 800 m d'altitude et réputée pour son climat agréable, ses soieries, la fabrication artisanale de l'encens et d'objets en bois de santal. 
Premier contact avec "l'âme" des lieux, la colline de Chamundi : dominant Mysore (soit à 1062 m d'altitude), elle est coiffée d'un temple du 12e siècle très populaire, dédié à la divinité protectrice de la ville (Sri Chamundeswari, déesse protectrice de la dynastie Wodeyar). Les dévots gravissant ces hauteurs pour l'atteindre via son monumental escalier (1000 marches), ne manquent pas de s'arrêter au niveau d'un imposant Nandi, taureau monture de Shiva, superbe monolithe de pierre alliant grasse et force à la fois.
Avant de nous rendre Mysore Palace, passage éclair à la cathédrale Sainte Philomène de style néo-gotique conçue par l'architecte français Daly, inaugurée en 1936. Les souverains de Mysore se montrèrent toujours favorables aux missionnaires chrétiens dont le travail socio-éducatif était apprécié. Sa nef peut contenir jusqu'à 800 fidèles et ses vitraux, importés de France, illustrent des scènes de la vie du Christ.

S'en suit la visite du palais du maharaja (Mysore Palace). Le palais Amber Vilas, détruit par un incendie en 1897, fut reconstruit en un style indo-musulman assez baroque sur les plans de l'architecte anglais Henry Irwin. Il impressionne par sa magnificience et donne une image des fastes des cours princières de l'Inde de naguère. Corridors grandioses, colonnes et portes massives en argent ouvré incrusté de pierres précieuses. Dômes d'acajou, plafonds en verre coloré s'imposent : c'est un symbole de la folie des grandeurs des maharajas.
Nous sommes dimanche ! le palais du maharaja de Mysore s'illumine dès 19h00 : c'est Dishney land ....

Afin de clore cette première journée fort riche et dépaysante, nous vous proposons une flânerie nocturne dans le Devaraja Market, celui aux fleurs extraordinaires ornant les étals et qui finirons comme offrandes dans les temples et cérémonies de tous genres. Ces fleurs se mêlant aux étals de fruits de légumes, de parfums de toutes origines et pigments multicolores. C'est l'un des plus beaux marchés du sud de l'Inde ... qui permet de profiter des nombreuses boutiques.

Jour 2 : Lundi, MYSORE/OOTY

Départ pour Ooty ou plus précisément l'hôtel King's Cliff, ancienne demeure de villégiature de Lord Reginald et Lady Maybn, soit 130 km - env 3h30 de route.

Dès le matin nous nous rendons au village de Somnathpur (35 km à l'est de Mysore), où s'élève le magnifique temple de Keshala dédié à Vishnou, bâti au XIIIe siècle, richement et finement sculpté.  

Enfin en signe de clôture de cette matinée dans les environs de Mysore, avant de rejoindre Ooty, nous déjeunerons dans l'imposant palais Lalitha Mahai, bâti en 1920 pour accueillir les hôtes de marque du maharaja. Ses peintures, dorures et plafonds dômes vous plongeront dans les décors surannés des princes d'antan. 
Dès le déjeuner terminé, nous entamons un trajet de 3h30 en traversant la réserve animalière de Mudumalay (frontière entre le karnataka et le Tamil Nadu), suivi de la région des Todas (peuple tribal vouant une adoration aux buffles), pour enfin arriver dans la station climatique d'Ooty perchée à 2250 m. Cette région est réputée pour la magnificence de ses paysages entre forêts d'eucalyptus, plantations de thé, fleurs et cascades dont nous profiterons lors de notre balade avec le Nilgiri Mountain Railway, célèbre petit train à vapeur, qui relie Ooty à Mettupalayam. Nous sommes désormais au Tamil Nadu.

Jour 3 : Mardi, OOTY/METTUPALAYAM

Départ pour Mettupalayam ou plus précisément à l'Hôtel Kurumba Village Resort, Ooty Mettupalayam Road Hill Grove post (à 21 km de la gare de Mettupalayam - 45'), soit 3 heures de train avec le Nilgiri Mountain Railway et 45' de route.
Dès le matin, visite du jardin botanique aménagé en 1847 par le marquis de Tweedale, alors gouverneur de
Madras, sur une superficie de 22 ha, suivi de l'ascension de la colline Elk Hill (en bus) qui offre une vue remarquable sur Ooty et ses environs. Découverte des beautés naturelles de la région avec ses plantations de thé et d'eucalyptus. C'est un endroit pittoresque, un havre de paix avec une température inférieure à 20° ou depuis des années, c'est l'une des destinations les plus recherchées pour échapper à la chaleur des plaines, aux inconvénients des villes, s'y détendre, cela au milieu d'une nature exubérante.

Le week-end, des milliers d'indiens fréquentent cet endroit ou les indiens y portent pulls et bonnets en croquant des carottes à l'instar d'une glace. Ville d'autant plus surprenante qu'a chaque coin de rue vous trouverez des étals de chocolat en vente. On ne peut que vous conseiller les balades dans les nombreux parcs et jardins botaniques, des roseraies exceptionnelles, des plantations de cacaoyer. Pour les plus courageux, nous vous encourageons à gravir la montagne afin d'atteindre le point panoramique exceptionnel du Doddabetta Peak (2800 m) et ainsi admirer le lever (ou coucher) de soleil sur les Nilgiris.  

Avec un départ à 14h en gare d'Ooty, c'est toute une après-midi que nous passerons dans le train mythique (le Nilgiri Mountain Railway) pour une 50e de km dans la montagne.

Evènement principal de la journée : Le Nilgiri Mountain Railway, célèbre petit train à vapeur, qui relie Ooty à Mettupalayam. Trajet très pittoresque inaccessible par la route, sur les voies étroites qui sillonnent au coeur des montagnes à quelques km par heure. Il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005.

Jour 4 : Mercredi, METTUPALAYAM/PALANI/DINDIGUL

Départ pour Dindigul ou plus précisément à la Guest House Lakeside Resort Dindigul - Athoor, soit à 220 km - env 5h20 de route, avec 1 point d'étape majeur qui manquera cette journée : l'ascension du temple de Palani. De l'hôtel à Palani dans le district de Dindigul, faut compter 155 km soit 3h45 de route. C'est donc après un déjeuner végétarien au restaurant Ganpat Grand que nous gravirons, comme le font de nombreux pèlerins les 700 marches taillées dans la roche (20'). Pour les moins téméraires un funiculaire et un téléphérique sont à disposition ..!

Enfin après cette bénédiction dans cet immense temple dédié à Muruga qui trône sur une vallée verdoyante, nous continuons la route vers notre Guest House située aux abords d'un lac pris entre plusieurs montagnes, dans un joli cadre naturel propice au repos. Une occasion rêvée pour s'immiscer à la vie quotidienne rurale.

Jour 5 : Jeudi, DINDIGUL/TRICHY

Départ pour Trichy (tiruchirapally) ou plus précisément à l'hôtel Sangam ( à 6 km de l'aéroport), Collectorate's Office Road, Trichy, soit 121 km - env 2 h00 de route.
Trichy est une ville singulière, bâtie à flanc d'un formidable piton rocheux qui domine la plaine à des kilomètres à la ronde. Elle est célèbre pour son Rock Fort qui servit de forteresse à tous les puissants de la région depuis la dynastie des Cholas au 5e siècle, un petit temple dédié à Ganesh, sa magnifique cathédrale, mais surtout le sanctuaire de Srirangam à 8 km du centre. 

Visite du temple de Srirangam (ou Ranganath Swami), véritable cité religieuse dédiée au dieu Vishnu et dotée sept enceintes concentriques pourvues de portes monumentales. Ce temple, chargé d'histoire et de légendes, serait vieux de mille ans selon les historiens, et reste l'un des lieux de culte les plus importants du Sud, avec celui de Madurai. Le coeur du temple, dans la dernière enceinte est réservée aux hindoues. Les trois premières sont occupées par des maisons d'habitation et un bazar animé où les échoppes alignent leurs étals de part et d'autre de l'allée.

Découverte du barrage Kallanai sur la rivière Kaveri dont la première construction remonterait à l'époque Chola et constituerait l'une des plus anciennes retenue d'eau de l'Inde. Plus loin, halte dans une fabrique de pains de sucre.

Jour 6 : Vendredi, TRICHY/SWAMIMALAI/TRANQUEBAR

Départ pour Tranquebar où plus précisément l'hôtel The Bungalow on the Beach, 24 king Street, Tharangambadi,  soit à 148 km - env 3 h 35 de route, avec 1 point d'étape majeur qui manquera cette journée : la visite d'un atelier familial d'artisans bronziers à Swamimalay établis en ces lieux depuis le 17e siècle. 
A Swamimalay se perpétue la tradition de la fabrication de bronzes selon la technique millénaire de la cire perdue. 

Dans ce village, on y honore aussi Netra Vinayaka, un Ganesh réputé pour redonner la vue. Dès le déjeuner terminé, route est faite pour Tranquebar, ancien comptoir de commerce appartenant aux Danois qui y construisirent des fortifications. D'abord petit village de pêcheurs et de commerçants jusqu'à l'arrivée des Danois en 1620 qui y implantèrent le fort Dansborg (qui abrite aujourd'hui un petit musée). Tranquebar (Tharangambadi) est une toute petite ville sur la côte de Coromandel à quelques kilomètres de Karaikal, ancien comptoir français. La communauté danoise se met en place au cours des 17 et 18e siècles avec la construction d'églises, l'émission de pièces de monnaie, la traduction et l'impression de la Bible en tamoul. Tranquebar redevient indienne en 1947 après être passée dans les mains des Britanniques au 19e siècle. une des caractéristiques de la ville est l'architecture coloniale Danoise. Elle parait unique en son genre grâce à la forme architecturale, résultat d'une synthèse entre le danois et le tamoul pour s'adapter au climat tropical. Un endroit rêvé pour s'y reposer et admirer le levé de soleil sur l'immensité du Golfe du Bengale...

Jour 7 : Samedi, TRANQUEBAR/KILVELUR/TRANQUEBAR

Journée consacrée aux projets portés par l'idep dans les districts de Nagappattinam et Tiruvarur, garante de l'immersion auprès des populations locales. Visite d'écoles soutenues par les ONG françaises depuis une 20e d'années, inauguration des dernières réalisations seront les composantes du planning de la journée la plus riche en émotions. Bien qu'a 45 km de l'hôtel, il faut compter environ 1 heure 15 pour se rendre dans le village de Kilvelur, proche de Velankanni (plus grand site de pèlerinage chrétien au tamil nadu).

Jour 8 : Dimanche, TRANQUEBAR/CHETTINAD

Départ pour le Chettinad où plus précisément pour l'hôtel Chidambara Vilas, Ramachandrapuram, Kadipatti, off Thirumiyam Fort, Pudakottai Dist, soit à 190 km - env 4 h 00 de route en repassant par kumbakonam et Swamimalay.
Le Chettinad correspond à une micro région comptant près de 74 villages, coincée entre Madurai, Trichy et Tanjore, au paysage à la fois aride et verdoyant, reflétant la prospérité de riches commerçants souvent reconvertis en banquiers au début du 20e siècle. De cette opulence ancestrale subsiste quelques palais et demeures Chettiar.  

Découverte de l'architecture chettiar dans ses demeures et palais, le fort de Thirumiyam et sanctuaire d'Ellangudipatti dédié à Ayannar (dieu Tamoul local, censé faire pleuvoir, protéger les enfants, le bétail, les villages, ses habitants, la nature ....). Nous passerons un long moment dans le bois sacré avec ses 100e de merveilleux chevaux de terre cuite. Nous visiterons une maison palatiale et un atelier de tisserands et de carreaux peints ornant les sols des palais de cette région sur mesure (unique au tamil Nadu).  Pour nous imprégner de ce décor de bollywood, nous visiterons le village de Kanadukathan à 15 km de l'hôtel pour y parcourir les rues ou palais et grandes demeures arborent leurs façades multicolores. 

Evènement principal de la journée : un spectacle privé de Bharata Natyam pour le groupe, danse classique originaire du sud de l'inde, notamment du Tamil Nadu. Elle était autrefois exclusivement réservée aux hommes, et liée aux pratiques religieuses. Danse de soliste, son apprentissage est très difficile et long. Elle est aujourd'hui enseignée aux jeunes filles, mais est restée ouverte aux garçons.

Jour 9 : Lundi, CHETTINAD/THEKKADI/KUMILY

Départ pour le Thekkadi au Kerala, où plus précisément pour l'hôtel Cardamom County, Kumily, Thekkady Road, Periyar, soit 230 km - env 5h30 à 6h00 en passant par Madurai (sans compter les arrêts et déjeuner).
Arrivée à Thekkady, à 1200m d’altitude sur la frontière du Kerala et du Tamil Nadu, véritable transition, tant culturelle que climatique. Malgré une journée de route, dans la soirée, présentation de Kathakali, drame costumé, chanté et dansé, dont les thèmes sont tirés des grandes épopées indiennes, le Mahâbhârata, le Râmâyana et de la vie de Krishna.. Le kathakali (de katha histoire et kali, jeu, en malayâlam) est une forme de
danse classique, de théâtre dansé, originaire de l'état du Kerala. Les acteurs aux maquillages élaborés de couleur vives, qui prennent plusieurs heures et symbolisent les caractères des personnages, portent des costumes très sophistiqués.

Jour 10 : Mardi, THEKKADI
La matinée consacrée à deux heures intensives en compagnie d'éléphants, (promenade, nourriture, travail et baignade font partie de l'aventure).

Après-midi libre pour profiter des attraits de la région au delà du shopping. Possibilité de visiter la réserve naturelle la plus fréquentée d'Inde du Sud s'étend sur 777 km² (Periyar). Elle abrite des buffles, des antilopes, des sambars, des sangliers, des éléphants, des léopards, des porcs-épics et plus d'une trentaine de tigres. Le paysage montagneux de la route d'accès et le lac qui se trouve en son centre en font une merveilleuse destination pour une promenade à bord d'un bateau d'un autre temps. La visite de plantations d’épices et de thé, qui s’étagent dans un cadre naturel superbe, la promenade en compagnie d'un guide naturaliste, est idéale pour observer la faune.
Pour terminer en beauté cette halte, en soirée, nous vous proposons un spectacle de lutte Kéralaise Kalaripayattu. Considéré par beaucoup d'historiens comme le précurseur des arts martiaux dans le monde, on
peut trouver son origine dès le XIIème siècle.

Jour 11 : Mercredi, THEKKADI/BACKWATERS ALLEPEY

Départ pour Allepey, point de départ de la croisière en kettuvalam, soit 152 km de route - env 4h35.

Route à travers les plantations de thé et d'hévéas pour rejoindre les magiques backwaters situés dans l'état du Kérala. "Pays des cocotiers" (c'est le sens du mot Kerala en malayalam).

En chemin, halte dans le jardin Deepa où sont produits épices et plantes destinées à l'ayurveda avec une première approche de cette science ancestrale.

A l'arrivée à Allepey, installation à bord d'un kettuvalam, bateau traditionnel aujourd’hui doté de chambres, salle de douche et cuisine (avec cuisinier), pour découvrir le Kerala dans le dédale de ses fascinants canaux. Ce vaste réseau de rivières et de canaux relie des lagunes et des lacs pour se jeter dans la mer d'Arabie.

Aller "au pays des cocotiers" et dormir sur un house boat est incontournable pour tous ceux ceux qui se laissent séduire par cette nature généreuse et variée. Vaste réseau de rivières et canaux reliant les lagunes, les lacs et la mer, les backwaters offre une croisière idéale pour regarder sur le rivage les habitants mener leur vie et partager avec eux signes amicaux et sourires, admirer les rizières et les cocotiers, observer les oiseaux. Arrêt en cours de navigation pour la visite de villages, de temples et balade dans les rizières, à la découverte d'une nature généreuse et variée.  

Bref, environ une 20e d'heures en pleine nature, nuit comprise sur ce House Boat disposant de 2 à 3 chambres.

Jour 12 : Jeudi, BACKWATERS ALLEPEY/COCHIN

Départ pour Cochin ou plus précisément l'hôtel Spice Fortà Cochin, soit 60 km - env 1h30.
Après le petit déjeuner à bord, débarquement de votre hôtel flottant à Allepey, petite ville animée et commerçante située entre canaux et bord de mer pour la fin du périple à Cochin.
Cochin est la ville la plus peuplée de l’état du Kerala et son port y existe depuis 1341. Située au sud-est de l’Inde, elle fut occupée par les Portugais, les Hollandais et les Anglais qui ont laissé leur empreinte architecturale. Le coeur historique (colonial) et touristique de Kochi se trouve sur la presqu’île de Mattancherry. Bâtie sur un groupe d'îles et d'étroites péninsules, la ville de Kochi est le fidèle reflet de la mosaïque culturelle qu'est le Kerala : rues sinueuses bordées de mosquées et de vieilles maisons portugaises, églises anciennes, carrelets de pêche chinois déployés sur les rivages, une synagogue du XVIème siècle, spectacles de Kathakali et ébats occasionnels de dauphins dans la baie : la ville a tout pour charmer le voyageur en fin de séjour.

Visite de la synagogue fondée en 1568, renommée pour ses carreaux de faïence bleue peints à la main, apportés de Chine au milieu du 17e siècle. Dans le quartier flottent les effluves des épices qui y sont vendues. Vos pas vous mèneront ensuite au palais de Mattancherry, communément appelé le Palais Hollandais, dont les magnifiques fresques murales, représentant des scènes tirées du Ramayana, du Mahabharata et des légendes uraniques, comptent parmi les plus belles du pays. Après avoir parcouru le cœur historique, outre le fait de flâner et de regarder le coucher de soleil sur les filets de pêcheurs et carrelets chinois, vous vous baladerez dans les rues sinueuses des quartiers commerçants pour y faire tout votre shopping que nous n’aurez pas fait à Periyar ou à Mysore …. 

Les activités phares à Kochi se seront limitées aux promenades à la pointe de Fort Kochi, parmi les résidences coloniales, les églises comme celle de Saint François dédié à Vasco de Gama ou il y fut enterré avant son rapatriement en europe ou encore la basilique Sainte Croix. 

Jour 13 : Vendredi, COCHIN/BANGALORE

Ce dernier jour, avant de reprendre le vol intérieur dans l'après midi (16h00) vers Bangalore, temps libre pour flâner à votre rythme et faire vos derniers achats de souvenirs dans les ruelles aux nombreuses échoppes de brocantes, antiquités et bibelots en tous genres, parfums et épices. C'est l'endroit idéal pour le shopping dans une ambiance indienne paisible, malgré le grand nombre de touristes. 

Jour 14 : Samedi, BANGALORE/PARIS

Après 1850 km, à 50 km/h de moyenne sur les routes de 3 Etats du sud de l'inde, se termine cette ode à la douceur tant par les paysages traversés que l'accès aux pratiques artistiques et culturelles locales.