Le Nilgiri Mountain Railway ou un slow time sur les contreforts des "Montagnes Bleues" du Tamil Nadu

Amateurs de thé noir aromatique, surement connaissez-vous le nilgiri qui pousse en partie dans le district des Nilgiris, au sud-ouest du Tamil Nadu ! Les Nilgiris ou encore dénommées "Montagnes Bleues", comptent pas moins de 24 sommets au-delà de 2000m (2637m pour le plus haut). A la jonction des Etats du Karnataka, du Kerala et du Tamil Nadu, les hautes "collines" des Nilgiris possèdent une des plus riches biosphères du monde, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, protégée par la présence de nombreux parcs naturels. Empruntant des chemins sinueux pour monter en altitude, se succèdent des dégradés de vert à l'infini ou la flore vivante laisse évaporer ses parfums frais jusqu’à ce que nous nous retrouvions au milieu et d'une faune inconnue dès lors nous arrivons des plaines chaudes du Tamil Nadu. Ooty de son nom officiel Udhagamandalam, capitale du district et station balnéaire fondée au 19e siècle pour le besoin du gouvernement de Chennai recherchant la fraicheur (souvent inférieure à 20°), se retrouve perchée à 2240m d'altitude. Son nom aussi prononcé Ootacamund vient du mot "Utaka Mand", un mand étant un ensemble d'anciennes huttes où vivait la tribu des Todas. Le weekend, des milliers d'indiens, bonnets sur les oreilles, habillés de pulls fréquentent cet endroit, dégustant chocolat ou carottes ...

Annie Besant (1er octobre 1847 - 20 septembre 1933) qui fut conférencière, féministe, libre-penseuse, socialiste et théosophe britannique, prit part à la lutte ouvrière avant de diriger la Société Théosophique tout en luttant pour l'indépendance de l'Inde fut assignée à résidence à Ooty au cours de la Première Guerre Mondiale, cela en raison de ses engagements.  

Quatre bonnes raisons à nous attarder sur cette région propre, sans bruits ni poussière ou la population y est serviable et accueillante : l'origine de son nom, sa proximité avec la zone abritant le plus grand nombre d'éléphants d'Asie et de quelques tigres, l'habitat de tribus présentent au Tamil Nadu comme les  todas vouant une adoration particulière aux buffles, ou simplement pour le mythique Nilgiri Mountain Railway. Les touristes de passage à Ooty, ne s'attarderont que sur ce petit train à vapeur et à crémaillère ouvert au public depuis 1899 qui heureusement est classé au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2005, car en 1999, le ministre des chemins de fer indiens de l'époque avait annoncé vouloir l'électrifier. Tous ceux et celles qui y poseront leurs valises, profiteront d'une nature généreuse et exubérante, d'un havre de paix loin des chaleurs des plaines,  se laisseront aller au gréé des balades au milieu des jardins botaniques, des roseraies exceptionnelles, des plantations de thé et de cacaoyer ou du haut des points panoramiques admireront le coucher de soleil sur les Nilgiris comme celui de Doddabetta Peak (à 2623m).

Mais pourquoi ce nom de "Montagnes Bleues" pour désigner les Nilgiris ? Un mixt issu du sanskrit et du tamoul ou "Nil" signifie bleu et "Giri" la montagne. L'origine pourrait s'expliquer aussi du fait que les montagnes sont couvertes d'arbustes aux fleurs de couleur bleu violacé dont la floraison s’effectuerait tous les 12 ans, apportant ainsi une touche mystique parmi les populations tribales de confessions païennes (même si l'affirmation du cycle des 12 ans reste contestée par certains chercheurs). Mais revenons-en à notre coup de cœur : le Nilgiri Mountain Railway, un train de montagne des plus anciens d'Inde (comme le Darjeeling Himalayan Railway au nord), mis en service à l'origine pour le transport des récoltes issues des différentes plantations avant qu'il devienne le point de passage de milliers de touristes en quête d'exotisme, d'authenticité. La ligne reliant sur 45 km Mettupalayam (dans la vallée à 326m d'altitude) à Ooty (2200m), dessert 6 gares et serpente la montagne avec pas moins de 208 courbes, 16 tunnels et 250 ponts. Contrairement au Darjeeling Himalayan Railway, la largeur des voies du Nilgiri Mountain Railway est d'un mètre (60 cm pour son cousin). Deux étapes pour ce pittoresque voyage d'un autre siècle : Ooty/Coonoor (1800m) avec une locomotive diésel car peu de dénivelée et Coonoor/Mettupalayam avec une locomotive à vapeur utilisant un système à crémaillère accusant une dénivelée dépassant les 8%. Le voyage comprenant les 6 arrêts, le changement de motrice, le remplissage d'eau, dure pas moins de 3 heures et on ne saurait vous conseiller (si vous démarrez d'Ooty) d'être sur les places de droite pour profiter des paysages, des plantations de thé, de café, de quinquina, de légumes à perte de vue. 

Cette ligne constituant à elle seule l'attraction touristique principale, le train est bondé et les réservations sont à faire à l'avance si l'on souhaite choisir ses places. Vous l'avez compris, cette contrée est dotée de peu d'axes routiers de qualité et ce qui reste des routes et chemins autrefois carrossables, uniquement des chemins totalement ravinés et défoncés de par le climat peu avare en précipitations et est restée longtemps coupée du monde extérieur du fait de son accessibilité difficile. Les paysages laissent apparaitre des forêts à feuilles caduques entre 250 et 1000m avant de laisser place à des forêts tropicales jusqu'à 1500m d'altitude. 

Après, la forêt se fait de moins en moins dense et s'ouvre sur des étendues d'herbage, souvent préemptées par les plantations de thé au grand dam des Todas (aborigènes) qui de traditions pastorales en sont réduits à élever leurs buffles sur des terrains de plus en plus réduits. Le peuple des Todas composé de 1000 individus ayant perdu une grande partie des ses espaces de pâture au profit de l'agriculture et du reboisement, ce dernier bénéficie d'une attention particulière de la part de la communauté internationale et leurs terres font désormais partie de la réserve biosphère des Nilgiris impulsé par l'Unesco.

InDi