Echappée belle vers les maisons palatiales du Chettinad

Au Tamil Nadu, sur un territoire grand comme 3 départements français, ce ne sont pas les grands temples comme le plus souvent dans cet État du sud de la péninsule qui font la vedette, mais bien une dizaine de  milliers de maisons palatiales aussi colorées qu'extravagantes. C'est plus précisément le patrimoine de la communauté Chettiar qui est mis à l'honneur, du nom même que cette caste de riches commerçants tamouls en pierres précieuse devenus banquiers, qui fit fortune au cours du 19e siècle. Ces derniers firent la démonstration de leur richesse acquise notamment à l'étranger (principalement l'Asie du Sud Est) en faisant construire dans leurs villages d'origine (soit environ 75) de somptueux Palais aux lignes italiennes ou Art déco en guise de maisons secondaires. Mais le fait que leurs affaires les éloignent de leur région d'origine, le Chettinad, que les générations futures aient préféré les grandes villes telles Chennai ou Mumbai à la ruralité du centre du pays, les maisons palatiales furent peu à peu abandonnées ou peu entretenues. Possédées en indivision par des familles souvent désargentées ou en désaccord sur leur avenir, rongées par la végétation ou désossées par les trafiquants, elles sont appelées à disparaitre : la nature reprenant ses droits. 

Cette micro région triangulaire comprise entre Trichy, Madurai et Rameshwaram dont sa capitale est Karaikudi mérite donc un détour pour le voyageur bien véhiculé qui pourra s'intéresser à l'architecture Chettiar exprimée dans les  splendides maisons palatiales, aux mets traditionnels épicés et au culte du dieu Tamoul Ayannar censé faire pleuvoir, protéger les enfants, le bétail, les villages, ses habitants, la nature ... De cette opulence ancestrale subsiste quelques Palais Chettiar utilisés a l’occasion de grands rassemblements familiaux pour des mariages fastueux en présence de centaines de personnes, ou même de décors pour le tournage de clips bollywoodiens. Si pour beaucoup, ces maisons ne sont plus aujourd’hui habitées par leurs propriétaires travaillant à Bombay ou a Chennai et sont en passe de s’effondrer avec leurs richesses intérieures (marbres de Carrare d'Italie, boiseries, décoration en céramiques, colonnes et portes en teck massif birman) en partie déjà envahies par les ronces. Heureusement, certaines renaissent de leurs cendres en devenant des hôtels de charme des plus exquis, aux prix plus attractifs que ceux pratiqués par exemple dans les palais du Rajasthan pour beaucoup devenus des Palaces. 

Si vous souhaitez visiter le Tamil Nadu autrement, nous ne saurions vous inviter à prendre le temps de vivre votre propre tranche de vie Chettiar (2 à 3 jours) pour en décoder, apprécier l'architecture très spécifique de ces grandes maisons ou l'art de vivre au naturel y est constant (le Chettinadu à son propre modèle architectural adapté à ses terres arides ou gambadent les macaques, sa propre nourriture, ainsi qu'une passion au dieu Ayannar sans commune mesure. Toutes furent construite selon les règles du Vastu Shastra (västu sästra), soit une science de l'architecture de l'Inde antique qui en définit l'organisation et l'orientation. La maison palatiale se compose d'une vaste cour intérieure, d'une véranda lumineuse décorée de colonnes de marbre ou de bois précieux, d'une grande salle de réception, de chambres utilisées aussi comme réserves et d'une grande cuisine qui rappelle combien la gastronomie joue un rôle important parmi cette communauté. Au delà de la découverte des demeures et palais multicolores, nous vous conseillons de passer un long moment dans le bois sacré du sanctuaire d'Ellangudipatti dédié à Ayannar dont des 100e de merveilleux chevaux de terre cuite vous accompagneront le long d'un sentier ombragé. 

 

Sans manquer le fort de Thirumayam, le temple du 12e siècle de Sittanavasal pour y ressentir un Om comme nulle part ailleurs, vous visiterez certaines maisons palatiales dans le village de Kanadukathan en partie repeintes pour le besoin de décors cinématographiques ainsi que des ateliers de tisserands (saris en coton) ou de carreaux peints ornant les sols des palais de cette région unique au Tamil Nadu. 

Nos séjours à minima deux nuits tant à l'hôtel de charme Saratha Vilas à Kothamangalam (dirigé par un couple d'expatriés français) qu'a l'hôtel Chidambara Vilas à Kadiapatti, nous ont toujours permit de nous ressourcer, de jouir d'un certain bien-être en profitant pleinement du concept architectural typique au Chettinad ou par exemple d'une cour intérieure, d'une terrasse sur les toits, nous nous laissions allé à la lecture, à l'écriture, à la rêvasserie avec seul le ciel étoilé comme toit. Alors amateurs de patrimoines exceptionnels, passionnés d'histoire, sachez, qu'au sud du sous-continent, des milliers de maisons palatiales sont encore en quête de toute forme de résurrection ...

InDi